Hilario con su madre y hermanas en la vivienda Sydney.

Juana Esquivel

El Nuevo Sol

Hilario José Rodríguez, de nueve años, entra a un cuarto lleno de colores. De la pared cuelga un mural de super héroes, donde Batman, la mujer maravilla y  el hombre araña aparecen como si estuvieran volando a una de sus aventuras.

Hilario, sus hermanas gemelas de tres años y su mamá caminan al centro del cuarto donde se encuentra una mesa con sillas de colores. Las niñas corren hacia la mesa  y la encargada del cuarto les da libretas y lápices de colores a cada una. Un poco tímido, Hilario, también se sienta y comienza a jugar con sus hermanas. Pronto pierde la timidez y los tres niños se ponen a jugar como si estuvieran en su casa, ya que por los últimos seis meses este lugar conocido como el Sydney M. Irmas Transitional Living Center ha sido el hogar de esta familia.

La casa está localizada en North Hollywood y es parte de las tres residencias que conforman Los Angeles Family Housing (Vivienda Familiar de Los Angeles). “Me gusta vivir aquí porque hay juegos y puedo jugar en los columpios”, dice Hilario, ignorando la verdadera importancia del problema.

Según La Coalición de Servicios Hogar de Los Ángeles, estos pequeños son parte de los 1.35 millones de niños sin hogar en el país y acumulan del 39% de la población de menores de 18 años sin hogar en Estados Unidos.

La actual crisis económica está causando que más personas se queden sin hogar por todo el país como consecuencia de la pérdida de trabajos y desalojos. Según el reporte, “De Desahucios a Sin Hogar 2009: Las Victimas Olvidadas de La Crisis de Las Hipotecas de Alto Riesgo” (Foreclousure to Homelessness 2009: The Forgotten Victims of the Subprime Crisis), las personas sin hogar han aumentado a un promedio de 19% a causa de la crisis hipotecaria.

El padrastro de Hilario, Jose Guzmán, quien trabaja como mesero en un club privado cerca de Beverly Hills, perdió su trabajo en Los Ángeles (Después de 13 años viviendo en esta ciudad provenientes de El Salvador, decidieron mudarse a Virginia con un familiar.) Al pasar el tiempo, parecía que la situación mejoraría, pero después de un año y ocho meses, el tío de Hilario perdió su trabajo y su familia no pudo seguir pagando la renta. La única alternativa era regresar a Los Ángeles y pedir ayuda.

“Cuando llegamos de Virginia no teníamos dónde vivir. Entonces hablando con mi amiga, viendo si me podía ayudar, ella me dio un número de teléfono al cual llamé. Les conté mi historia y me refirieron a este lugar”, dice Dinora Alarcón, la madre de Hilario.

La vivienda Sidney se dedica a atender solamente a las familias sin hogar y el porvenir de los niños menores de 18 años.“La mayoría de los programas de servicios hogar piensan que los adultos son sus clientes porque ellos son quien están sin hogar. Es el nombre que aparece en el expediente del caso y  ellos son con quien los trabajadores del caso trabajan principalmente. Pero administrando viviendas familiares quiere decir que tus clientes son toda la familia así que trabajamos mucho con nuestros niños”, dice Stephanie Klasky-Gamer, Presidente y Funcionario Ejecutivo Principal de la Vivienda Familiar de Los Angeles.

Dentro de la vivienda, la familia habita en un apartamento pequeño de una sala y un baño. Ellos tienen varios recursos disponibles como librería, patio, lavandería, guardería; además, cuentan con cuartos de juegos y computadoras, servicios de ayuda para las tareas, y un lugar donde comer todos los días. Pero a pesar de todo, estos niños aún enfrentan riesgos, según el reporte “Sin Hogar y Sus Afectos en Los Niños” hecho por El Fondo de la Vivienda Familiar. De acuerdo al estudio, el estar sin hogar “influye en todas las facetas de la vida de un niño desde la concepción hasta la edad adulta”. Por ejemplo, antes de nacer, los niños pueden sufrir de abuso de sustancias químicas, problemas de salud, y la falta de atención prenatal. Mientras van creciendo, los niños también pueden sufrir de falta de peso, retrasos en el desarrollo, falta de vacunas necesarias, problemas emocionales o sicológicos y retrasos académicos.

La señora Alarcón ha notado algunos de estos problemas en sus hijos, “La parte más difícil es la comida.  No estamos acostumbrados a este tipo de comida, las niñas han bajado de peso”.

Por su parte Gamer dice que ella no cree que los niños sin hogar sufran de problemas mentales, “Yo no diría que hay un alto porcentaje de niños que viven con enfermedades mentales y, desde luego, que no es una causa por convertirse en personas sin hogar. Los niños han quedado sin hogar porque los padres se han quedado sin hogar. Pero yo no diría que vemos eso en nuestros niños que están en la vivienda”.

Según el reporte “La Crisis Económica Golpea a Casa: El Aumento en El Desarrollo de Niños y Jóvenes Sin Hogar” emitido por La Asociación Nacional Para La Educación de Niños y Jóvenes Sin Hogar y “First Focus”, entre los años escolares de 2006-2007 y 2007-2008, nacionalmente 459 distritos escolares tuvieron un aumento de por lo menos 25% en el número de estudiantes sin hogar identificados.

Los distritos escolares son afectados por el gran número de los niños sin hogar en el país. Las preocupaciones comunes citadas por en enlace incluyen el aumento de costos de transporte, insuficiente personal para identificar y apoyar a los niños, falta de vivienda y espacio de vivienda de bajos ingresos, reducción de otros servicios comunitarios y suministros, etc.

“Me gusta la escuela porque puedes jugar” dice Hilario quien cursa el cuarto grado en Arminta Elementary School en North Hollywood. “Ahí también puedo aprender mis tablas matemáticas, pero no me gusta estudiar ciencia”. El pequeño agrega que quiere ser policía cuando sea grande para “para que nadie pueda matar a nadie.”

Gamer tiene muchas esperanzas que todas las 2,874 personas que son parte de la Vivienda Familiar de Los Angeles superen su situación.

“Quiero que el legado de la vivienda sea unir nuestro conocimiento y sus aplicaciones a la construcción y mantenimiento a vivienda adecuada para nuestros residentes, y dejar el tema de las personas sin hogar” dice Gamer.

El pasado mes de Junio, Hilario y su familia se mudaron de la Vivienda Sydney a un apartamento de dos recámaras en el oeste de Los Angeles. El señor Guzman trabaja en un Country Club y las gemelas acaban de entrar a una guardería.