Contaminación en las escuelas: peligro vigente pero superable

Por PABLO BELLOSO CHÁVEZ

El asma y la contaminacón ambiental por Maeve Curran.

Sentado en medio de una docena de bancas en el comedor de su escuela, durante un día nublado y caliente, Joaquín Alvarado, 11, cuenta qué le pasó a uno de sus amigos mientras jugaban: “Él nomás estaba corriendo. Era muy buen corredor. Pero de repente tuvo un ataque de asma y se detuvo. Y tuvieron que darle su inhalador bien rápido para que pudiera respirar, y lo llevaron a la enfermera”, recordó Joaquín.

Casos como éste se pueden ver cada día en Los Ángeles, cuando una capa de humo y polvo, producida por la polución de los carros y las industrias, cubre la ciudad y tapa la vista con algo arenoso y amarillo.

Muy poco se puede comparar a la gran vista de Los Ángeles en una tarde de verano. Con todas las luces de cada color en desfile por las autopistas y las palmas bailando con la brisa en línea, la ciudad realmente brilla.

Pero durante la mañana, cuando todos van rumbo a sus trabajos y quehaceres, se alza la cabeza y se nota dónde termina lo azul del cielo y dónde comienza ese manto de luz sucia arriba de toda la ciudad.

Vivir entre tanta polución cada día, particularmente para niños y ancianos, puede tener serios resultados en la salud. La calidad del aire puede tener presencia en varios aspectos de la vida diaria.

La contaminación del aire junto con las partículas industriales o las emisiones de los carros causan problemas graves de respiración, incluyendo entre estos, episodios prolongados de tos, ataques de asma, y un deterioro de capacidad pulmonaria, de acuerdo con un estudio reciente de la Universidad del Sur de California.

En la ciudad de Pacoima, situada en la parte noreste del Valle de San Fernando, una mezcla de zonas industriales y áreas residenciales de bajo ingreso ha producido una localidad que sobre lleva uno de los niveles más altos de polución en el estado.

Rodeada de tres autopistas principales, dividida por la línea de ferrocarril, un pequeño aeropuerto y más de 300 establecimientos industriales, la comunidad está en alto riesgo de dificultades medioambientales.

Un ejemplo de estas graves complicaciones en Pacoima es el que sufren por lo menos seis escuelas elementarias de la ciudad que se encuentran cerca de las autopistas principales. De hecho, en algunos casos los colegios quedan directamente al lado de carreteras donde miles de carros cruzan cada día. El resultado de todas estas emisiones de carros y autobuses redunda en la salud de todos los miembros de la comunidad y representa un problema bien complicado.

“Desde que me moví a este estado, siempre me he enfermado más con el asma. Siempre he agarrado casas más cerca de las carreteras. Hace dos años no tenía ese problema”, contó Ana Cuevas, 37, madre de Joaquín, quien sufre de asma y alergias que no la dejan respirar cómodamente.

Cuevas vive en Pacoima y lleva a sus tres hijos a la primaria de Telfair Avenue, una escuela que está cerca de dos carreteras. “Ahora que vivo cerca, puedo ver el cambio. Todos los días tengo que limpiar el polvo. Lo puedes hacer así…”, explicó Cuevas, mientras pasaba su dedo al lado de la mesa, mostrando una raya cubierta en polvo. “Y todos los días es lo mismo aunque limpies. Todo eso se va para la nariz, y eso es lo que causa el asma, tanta suciedad adentro”.

“Esta área era antes terreno agrícola. Entonces cuando Pacoima se desarrolló no se hizo con el intento de construir una comunidad diseñada con escuelas y parques”, afirma Patty Ochoa, Directora de Programas en Pacoima Beautiful, una organización que se dedica a ayudar las comunidades de Pacoima en cuanto a los asuntos medioambientales.

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Mapa: Pablo Chávez

“¿Por qué dejamos que el desarrollo de ciudades o comunidades tome la industria o las carreteras y las pongan al lado de las casas? No lo sé. Pero sé que la investigación tiene que ver mucho con ello”, preguntó Ochoa.

Cuando la cuidad se empezó a desarrollar como tal, no había tanta investigación que asociaba las emisiones de autos y la contaminación de aire con la salud, explicó Ochoa.

“Es hasta recientemente que hemos empezado a darnos cuenta de que hay una conexión. La ciudad de Los Ángeles no tiene tanto terreno libre y [por] eso se les hace difícil a las personas a no querer usarlo. Así que ven esa propiedad vacía como una oportunidad en desarrollar algo”.

Fundada en 1996, Pacoima Beautiful es una organización bilingüe con base comunitaria y tiene la misión de proporcionar a los residentes de Pacoima educación medioambiental y asistencia legal para ayudarlos con asuntos y riesgos de salud y vivienda.

Como varios de los problemas, necesitan acción por medio del gobierno local. Pacoima Beautiful también trabaja con funcionarios para mejorar la situación de los residentes.

“Los cambios son lentos pero hacemos planes de corto plazo e intermedio”, señaló Jorge Villanueva, quien también trabaja con Pacoima Beautiful. “Y siempre es importante poder medir y alcanzar victorias pequeñas para poder motivar a las personas”.

El asma puede ser empeorado por varias razones. Por ejemplo, niños que están practicando deportes o que pasan mucho tiempo afuera haciendo ejercicio suelen tener defectos en sus pulmones y sufrir de asma más que otros.

El desarrollo propio de los pulmones mientras uno es joven es necesario para tener una vida saludable. Acorta los riesgos de infecciones cardiovasculares y reduce las dificultades respiratorias, conforme sostiene el estudio de USC.

Este problema es obviamente más pronunciado cuando las escuelas quedan cerca de las autopistas. La investigación descubrió que los niños que viven desde los 10 años a 500 metros de distancia de una carretera tienen muchas más afecciones del pulmón si los comparamos con los quien viven a 1,500 metros de una carretera, o aproximadamente una milla.

“Si los niños están usando juguetes de peluche o si van a poner piso, se puede contener el polvo. Eliminar los tapetes y poner piso liso con una superficie fácil de limpiar, o usar vinagre y aceite en vez del uso de químicos que pueden agravar el problema son buenas alternativas. Se empieza a contener los problemas del asma”, señaló Villanueva.